¿Qué es la polio (poliomielitis)?

¿Qué es la polio (poliomielitis)?

La poliomielitis es una enfermedad muy contagiosa causada por el poliovirus, que afecta principalmente a niños menores de 5 años. El virus entra en el organismo a través de la boca y se multiplica en los intestinos y, en ocasiones, llega a las neuronas motoras de la médula espinal a través de la sangre, destruyendo estas neuronas. Como resultado de la muerte de las neuronas motoras, aparecen debilidad y parálisis de los músculos afectados. La gran mayoría de los casos de poliomielitis son asintomáticos o leves; alrededor del 90% de los infectados no presentan síntomas o solo presentan síntomas parecidos a los de un resfriado. El curso más grave de la enfermedad es la forma paralítica: aproximadamente cada 200-2000 infecciones se produce una parálisis muscular. La parálisis suele ser de tipo asimétrico, flojo (atónico) y afecta con mayor frecuencia a las piernas. Si bien la enfermedad ha disminuido en un 99% gracias a los intensos esfuerzos de vacunación en Turquía y en todo el mundo, la amenaza se mantiene hasta que desaparezca el último virus.

Causas de la enfermedad y formas de transmisión

La poliomielitis es causada por un virus de ARN llamado poliovirus. El virus se transmite a través de las heces o las secreciones orales; la vía de transmisión más común es la ingestión de agua o alimentos contaminados por la boca. La persona infectada puede transmitir el virus durante semanas a través de las heces, por lo que el contacto de persona a persona o los objetos compartidos pueden transmitirse a través de las fuentes de agua. La poliomielitis es muy contagiosa; las personas que se enferman o incluso no presentan síntomas pueden propagar el virus y enfermar a otros niños. Por lo tanto, el uso de agua limpia, la higiene de las manos y un buen saneamiento reducen el riesgo de transmisión de la poliomielitis. Los viajes intensivos y las migraciones, especialmente en las comunidades no vacunadas, son factores que facilitan la propagación de la enfermedad.

Síntomas y evolución

La poliomielitis suele aparecer después de un período de incubación de 7 a 10 días (intervalo de 4 a 35 días). La mayoría de las infecciones son leves: hasta un 25% de las personas presentan síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolor de garganta, dolor de cabeza y vómitos o palpitaciones leves. Esto se denomina forma aséptica de meningitis y, por lo general, se resuelve en 1 a 2 semanas. Sin embargo, cuando el virus se apodera del sistema nervioso, aparecen síntomas graves. En primer lugar, se puede observar fiebre alta, contracción de los músculos de la espalda, rigidez del cuello y dolor intenso de cabeza y garganta. La debilidad repentina y la parálisis de los músculos de los brazos o las piernas aparecen a los pocos días de estos primeros síntomas. En los músculos paralizados hay una pérdida de movimiento y sensibilidad, los reflejos disminuyen. La parálisis suele comenzar en las piernas y puede ser unilateral; en casos graves, puede afectar a múltiples extremidades y músculos respiratorios. En el caso de la poliomielitis, 1 de cada 5 a 10 personas que sufren un accidente cerebrovascular desarrolla una insuficiencia respiratoria potencialmente mortal debido a la afectación de los músculos respiratorios. Aproximadamente dos tercios de las personas que padecen poliomielitis paralítica siguen con una debilidad muscular permanente. Además, muchos niños que sufren un accidente cerebrovascular pueden presentar síntomas del «síndrome pospoliomielítico», como debilidad muscular, fatiga repentina o dolor después de muchos años (15 a 40 años).

Métodos de diagnóstico

La sospecha de poliomielitis generalmente se presenta con una parálisis escamosa de aparición repentina (parálisis floja). Los exámenes de laboratorio son esenciales para un diagnóstico preciso. En las muestras de heces tomadas del paciente sospechoso, se busca el poliovirus. El virus se puede detectar en las heces durante las primeras semanas de la infección y, por lo tanto, se analizan las muestras de heces tomadas durante varios días seguidos. Además, se puede tomar una muestra faríngea para detectar el virus durante la primera semana de la enfermedad; el líquido cefalorraquídeo (LCR) no suele servir para diagnosticar, pero se puede tomar para descartar otras enfermedades. Según el tipo de virus que se detecte mediante la PCR y los métodos de cultivo, se entiende que es silvestre o de origen vacunal. Cuando se diagnostica la poliomielitis, se debe notificar a la organización de salud y a las autoridades de salud pública pertinentes.

Proceso de tratamiento

No se conoce ningún tratamiento específico para la poliomielitis; el tratamiento es totalmente de apoyo. Forma: Observación de un niño con parálisis respiratoria en la década de 1960 mientras se le proporcionaba asistencia respiratoria en un pulmón de hierro (ventilador Emerson). En la actualidad, los ventiladores mecánicos se utilizan para fines similares. Se reduce la fiebre del paciente, se asegura la ingesta de líquidos y la nutrición, y el dolor muscular se controla con analgésicos. Se aplican programas de fisioterapia y ejercicio para prevenir el daño a los músculos desarrollados en la parálisis. Gracias a esto, su objetivo es fortalecer los músculos, mantener el movimiento de las articulaciones y aumentar la independencia funcional. Si los músculos respiratorios se ven afectados, es posible que se requiera un ventilador en cuidados intensivos. También se pueden usar ortesis o prótesis especiales para ayudar a los niños paralizados a moverse. Todos estos abordajes los lleva a cabo un equipo multidisciplinario en el tratamiento del niño (neurología pediátrica, fisioterapia, rehabilitación). Se puede planificar un seguimiento regular y una intervención quirúrgica para las deformidades musculares que puedan desarrollarse.

Vacunas y métodos de prevención

La forma más eficaz de prevenir la poliomielitis es la vacunación. Hay dos tipos de vacunas disponibles: la Salk IPV (vacuna antipoliomielítica inactivada) y la Sabin OPVÉ (vacuna viva atenuada que se administra por vía oral). Ambas vacunas son eficaces y seguras. La vacuna contra la poliomielitis, que se administra en dosis múltiples, proporciona una inmunidad a un nivel que protegerá al niño de por vida. En nuestro país, la vacuna contra la poliomielitis se administra de forma rutinaria en la infancia y el preescolar desde el nacimiento. Además, se organizan campañas de vacunación adicionales a intervalos determinados bajo la dirección de la Organización Mundial de la Salud para la protección colectiva. Las medidas de higiene adecuadas también reducen el contagio: es importante utilizar agua potable limpia, adquirir el hábito de lavarse el inodoro y las manos, para evitar el consumo de alimentos crudos. Cuando la mayoría de la sociedad está vacunada, no puede encontrar un nuevo huésped que transmita el virus, lo que detiene la propagación de la enfermedad. Por lo tanto, es vital que no se interrumpa la vacunación y que los niveles inmunológicos habituales se mantengan altos, a menos que la poliomielitis ya se haya erradicado por completo.

Vivir con la enfermedad: una guía para las familias

La mayoría de los niños con poliomielitis pueden volver a la vida social después del tratamiento, pero algunos pueden necesitar apoyo a largo plazo. La fisioterapia y la rehabilitación desempeñan un papel fundamental en este proceso. Los ejercicios de fisioterapia regulares promueven el fortalecimiento muscular, mantienen la movilidad articular y ganan independencia en las actividades diarias. El uso de dispositivos de asistencia para el paciente, como una órtesis especial, un bastón o una silla de ruedas, facilita la marcha. Es útil evitar la sobrecarga, especialmente cuando se utilizan músculos paralizados, y descansar cuando se está cansado.

Debe alentarse la asistencia de los niños con poliomielitis a la escuela y su participación en la vida social. El maestro y el entorno inmediato pueden ayudarlos a avanzar en armonía con su programa de rehabilitación. Las familias deben trabajar en estrecha colaboración con los especialistas pertinentes para entender la afección del niño y brindarle apoyo. El apoyo psicológico también es importante: tanto el niño enfermo como la familia pueden experimentar ansiedad y estrés durante todo el proceso; si es necesario, se debe buscar apoyo psicosocial (psicólogo, grupos de apoyo).

Años más tarde, a veces se puede desarrollar el «síndrome pospoliomielítico». Esto se manifiesta por síntomas como una nueva debilidad muscular, fatiga extrema, calambres musculares y falta de aliento en personas que han tenido poliomielitis anteriormente. Si surgen tales quejas, definitivamente se debe consultar a un neurólogo y controlar las funciones musculares y respiratorias.

Un niño o un adulto con poliomielitis también puede tener un proceso de afrontamiento que dura toda la vida. Las familias deben recibir el apoyo necesario para la educación y la rehabilitación del niño, en colaboración con las instituciones de salud y los servicios sociales. También es importante no descuidar otras vacunas para mantener la salud general del niño. Debe recordarse que, aunque hoy en día son muy pocos los niños que contraen la poliomielitis, el riesgo no desaparece por completo a menos que se abandonen las medidas para combatir la enfermedad.